Hijo segundo de Federico Guillermo III de Prusia y de la reina Luisa, n. en Berlín el 22 mar. 1797, y fue educado en las típicas y austeras virtudes prusianas. Entre sus formadores destacan Von Reiche y Delbrück. Siguió, como era normal en todo príncipe de la casa de Hohenzollern (v.), la carrera militar, ya a partir de los 10 años, en que fue nombrado oficial. Llegó a capitán en 1814, y con este grado participó en las campañas antinapoleónicas, que inflamadas por los discursos de Fichte suscitaron el despertar del nacionalismo alemán y la idea de la unificación. G. siguió su carrera militar paso a paso, hasta alcanzar el grado de teniente general en 1825. El espíritu castrense le imprimió un sentido de orden y disciplina, especialmente consigo mismo, pero no le hizo un déspota ni un «rey sargento» como alguno de sus antepasados. Toda su vida fue militar, pero no militarista. Inteligente, ágil de criterio, ordenado y dotado de gran sentido práctico, tuvo también las dotes del político, e incluso las del diplomático, a lo que contribuyeron sus frecuentes viajes al extranjero.Tras la Guerra franco-prusiana, Guillermo I de Prusia fue proclamado Emperador alemán el 18 de enero de 1871 en el salón de los espejos del Palacio deVersalles. La Confederación Alemana del Norte se transformó en elImperio alemán ("Kaiserreich", 1871-1918). Se fundó un único Estado de carácter federal con el rey de Prusia como jefe de Estado, con el título imperial y "presidente" o primus inter pares de los monarcas que se federaron (de los reinos de Baviera, Wurtemberg, Sajonia, el Gran Ducado de Baden y el deHesse. También quedaron incorporadas las ciudades libres de Hamburgo,Lübeck y Bremen.
A su muerte le sucedió su hijo Federico III, pero debido a un cancer murió a los tres meses de reinado, siendo sucedido a su vez por su hijo Guillermo II, el cual trató de imitar a su abuelo en las tareas de gobierno.
